Es gibt Atome, die nicht stabil sind. Sie zerfallen und senden dabei Strahlung aus, die energiereich genug ist, aus anderen Atomen Elektronen herauszuschlagen (man sagt, diese Atome werden ionisiert). Die Strahlung heißt also „ionisierende Strahlung“, man sagt auch oft „radioaktive Strahlung.
Drei Möglichkeiten: Alphastrahlung – hier wird ein Heliumkern mit zwei Protonen und zweiNeutronen frei. Die kinetische Energie (Bewegungsenergie) ist recht groß, man möchte also nicht von einem Alphateilchen getroffen werden, wenn man Lungenbläschen heißt. (Lungenkrebs kann die Folge sein). Betastrahlung, da gibt es zwei Möglichkeiten: ein Elektron wird frei, oder ein Positron (das Antiteilchen zum Elektron). Und das dritte ist kein Teilchen, das frei wird, sondern elektromagnetische Wellen, hochfrequent und daher mit sehr hoher Energie: die Gammastrahlung, man sagt, ein Gammaquant wird frei. Alle drei Arten ionisierender Strahlung können abgeschirmt werden.